Al Manchester United, uno de los clubes más importantes y prestigiosos del mundo, sólo le falta un título para completar un inmaculado y reluciente palmarés internacional: la Liga Europa.

Tres Copas de Europa, una Recopa, una Supercopa de Europa, una Copa Intercontinental y un Mundial de Clubes son los siete títulos internacionales que atesora el equipo de Old Trafford en sus vitrinas, donde ya han reservado un lugar de privilegio para el trofeo de la Europa League, en juego este próximo miércoles en la final frente al Ajax de Amsterdam.

La Liga Europa -antigua Copa de la UEFA- nunca fue una prioridad para los rojos de Manchester, acostumbrados a cotas mayores. Pero la marcha del escocés Sir Alex Ferguson en 2013, el técnico que cambió la historia del club, dejó sin rumbo a un United que con sus sucesores, David Moyes primero y Louis van Gaal más tarde, no ha conseguido tener excesiva relevancia en el panorama futbolístico europeo.

Con la única salvedad de la Champions League, los torneos del viejo continente nunca han llegado a interesar del todo a los equipos ingleses, que siempre han dado prioridad a la lucrativa Premier League o, incluso, a la histórica Copa de Inglaterra (FA Cup).

Esto cambió este año en el Manchester United. Su pobre rendimiento en el campeonato doméstico -eliminado de Copa y sin opciones de acabar entre los 4 primeros en liga- obligó a los hombres de José Mourinho a apostarlo todo a la Europa League, sabedores de que el título vendría acompañado de un billete directo para la máxima competición continental.

Así las cosas, la Liga Europa pasó de mera distracción a comienzos de temporada a objetivo primordial en la recta final de la misma.

De coronarse campeón este próximo 24 de mayo en Estocolmo ante el Ajax (19:45 GMT), el conjunto de Old Trafford no sólo elevaría a cinco el número de representantes de la liga inglesa en la Champions el año que viene -Chelsea, Tottenham Hotspur, Manchester City y Liverpool-, sino que levantaría su primer título europeo desde el año 2008 y completaría su glorioso palmarés de triunfos internacionales.

En total, los 'Diablos Rojos' han disputado en nueve ocasiones la Copa de la UEFA (6) o Liga Europa (3), la primera de ellas en la temporada 1976/1977, en la que se inclinaron en segunda ronda a manos del Juventus.

En sus dos siguientes participaciones no mejoraron sus resultados, y en la campaña 1980/1981 dijeron adiós a las primeras de cambio ante el Widzew Lodz polaco, mientras que en la 1982/1983 fue el Valencia el que los apeó en primera ronda.

Dos años más después, el Videoton húngaro el que los eliminó de la competición en cuartos de final, en una edición en la que habían derrotado previamente a Raba ETO Gyor, PSV Eindhoven y Dundee United.

La dura sanción de la UEFA tras la Tragedia de Heysel -los clubes ingleses fueron suspendidos durante cinco años sin jugar competiciones internacionales- impidió a los 'Red Devils' participar en la Copa de la UEFA en las campañas 1986/1987 y 1987/1988.

En sus dos siguientes participaciones, los rojos de Manchester tampoco pasaron la barrera de la primera ronda, cayendo primero ante el Torpedo Moscú (1992/1993) y más tarde frente al Rotor Volgogrado (1995/1996).

No les fue mucho mejor en las temporadas 2011/2012 y 2015/2016, ya bajo la denominación de Liga Europa, donde llegaron tras ser terceros en la fase de grupos de la Liga de Campeones: el Athletic Club se cruzó en el camino del United en dieciseisavos de final en 2012, y fue el Liverpool el que lo eliminó en esa misma instancia cuatro años más tarde.

Ahora, en un torneo que fue tildado de mera distracción al arranque del curso y que ha acabado convirtiéndose en el objetivo primordial, el equipo de Mourinho llega a la final de Estocolmo después de haber ido quitándose rivales de encima -Fenerbahce, Feyenoord y Zorya Luhansk en la fase de grupos, Saint-Étienne en treintaidosavos, Rostov en dieciseisavos, Anderlecht en cuartos y Celta de Vigo en semifinales- con el objetivo de levantar el título para obtener billete directo para la próxima Liga de Campeones y completar su palmarés europeo.

EFE